沙溪镇申明亭村地处西江下游的冲积沙滩地带，过去，这里翠竹丛林，潺潺流水，鱼虾成群，蚌蚝成堆，白鹤聚居在竹林之中，常出没于沙滩岩石上，在水上觅食嬉戏，村民对白鹤爱护有加，认为白鹤就是仙鹤。为发扬申明亭村先祖义学之风，取本地话“鹤”与“学”同音之义，从明代开始，申明亭村民以白鹤为原型，将鹤放大几倍，用竹篾编织白鹤骨架，再糊以白扣布作以成鹤舞，每逢村中有喜庆之事或大型节令岁时，均有举行鹤舞出巡，以鹤歌引路，伴以鲤鱼、蚌精、丝毛鸡等动物造型，还有文巡和武巡等古代人物扮相以及担花篮等一起巡游，场面十分壮观，深受村民欢迎。

      鹤舞从最初在村中巡游，后来发展到出村和到镇上、市里表演。1931年曾经举行一次盛大的出鹤巡游。1945年庆祝抗战胜利和1952年庆祝土地改革，也曾有过大型的出鹤巡游。1956年，鹤舞参加华南地区“中南五省”民间舞蹈表演大赛获得一等奖。1959年春节期间在广州文化公园连演30多场，欲罢不能。1999年参与庆祝澳门回归表演。2003年应邀参加在韩国举行的第三届国际民族鸟类假面舞大会民间艺术表演获广泛好评。2000年，沙溪镇被中国文化部命名为“中国民族民间艺术之乡”称号，鹤舞是沙溪民间艺术的重要组成部分。2007年6月，鹤舞被列入第二批省级非物质文化遗产名录项目。

沙溪鹤舞五十年代登台表演

2003年赴韩国参加世界假面舞大会比赛